Наиболее старым письменным упоминанием о бане является свидетельство Геродота, который в 450 г. до нашей эры описал привычку скифско-сарматских племен, занимавших территорию современной Украины, мыться в палатке, в центре которой находились разогретые камни, на которые бросали семена конопли. Позже баня упоминается арабским путешественником Ибн Дзета, или Ибн Руста, (912), который видел на территории современной Болгарии примитивные жилища из земли с остроконечной крышей, обогревавшиеся раскаленными камнями, которые обливали водой, причем люди при этом снимали одежду. В. таких сооружениях жили целые семьи до наступления весны. Их можно считать прототипом бани. Упоминание о бане имеется и в летописи Нестора (1056), где апостол Андрей описывает свое путешествие в 907 т. по Северной Руси и посещение мордвы, ветви угро-финской группы племен; которые проживали тогда вблизи от Новгорода.
О возникновении и дальнейшем распространении бани во всем мире ведется много дискуссий. Если мы будем считать разогретые камни источником тепла, необходимого для образования пара, то возникновение бани можно датировать каменным веком. Она появилась у жителей холодной и умеренной климатических зон северного полушария. Согласно данным Е. Mehl (1953), баня распространилась в средние века из Исландии через Северную и Среднюю Европу в Азию и через Берингов пролив проникла в Северную Америку. С Аляски она распространилась до Гватемалы и Лабрадора. Проделав такой путь в виде треугольника, она возвратилась на запад, к Исландии. Не исключено распространение бани и в противоположном направлении. Раскопки в области обитания народности майя свидетельствуют о том, что жители Центральной Америки имели потельную ванну, о чем свидетельствуют остатки их жилищ, которым более 2000 лет. Испанцы, которые пришли в эту область в XVI в., наблюдали у ацтеков культуру приема потельных ванн под названием «темескал», которую они заимствовали от своих предков майя (теме — по-ацтекски ванна, калли -дом).
У кочевых племен, живших в центральной и восточной областях Африки, имелись ритуальные и религиозные обряды, связанные с применением горячевоздушных и парных ванн. Они использовались также с лечебной целью. Имеются сведения о применении потельных ванн в Ирландии, в то время, когда она находилась под влиянием Римской империи. Предполагается, что появление здесь этого вида ванн связано с приходом викингов, которые в VIII в. приплыли на остров.
На основании археологических и исторических данных истории возникновения и распространения бани можно утверждать, что это был «многоочаговый» процесс. Люди научились использовать природные явления для своей пользы, они узнали свойства огня, воды и камня. Это было предпосылкой возникновения современных бань. Естественно, что распространение бани связано с особенностями миграционных факторов человечества, которое переносило свой опыт, привычки, и способ жизни в новые области обитания. Уже из самих названий видно происхождение ванн, например: финская баня (сауна), русская баня, римские ванны, темескал, камабуро и изгибуро, японская сухая каменная ванна и т. д.
В Передней Азии и Европе была высокая культура ухода телом, например в древней Греции и особенно в Спарте, где имелись общественные бани. Затем они распространились по всей территории Греции и появились в Риме, а вскоре и во всей империи. Следует заметить, что римские термы были построены по тем же принципам, что и современная сауна, т. е. в них имелись горячий и холодный воздух, горячая и холодная вода, проводились массаж и натирание тела маслами. Позднее римские бани распространились в Турцию и другие регионы Азии.
В Европе в средние века были распространены русские бани, которые назывались парными, и римские суховоздушные бани. Оба типа бань существовали раздельно из-за своих характерных особенностей. Наибольшего развития строительство бань достигло в XIII-XVI вв., а с XVII в. оно постепенно стало,, приходить в упадок. Это связано с появлением различных эпидемий и с тем, что баки стали считаться безнравственными заведениями. Несмотря на это, в России бани не прекратили своего существования.
В начале XIX в. в Европе вновь началось строительство бань ирландского типа, которые имели черты русской и римской бань. В дальнейшем в строительстве различных типов бань стало ощущаться сильное влияние сауны, приобретавшей все большую популярность. Наибольшая заслуга в возрождении сауны в течение последнего столетия принадлежит Финляндии, где она пережила подлинный ренессанс.
Несмотря на строгие запретные меры, сауна никогда не исчезала полностью. О времени возникновения финской сауны нет точных сведений, однако считается, что она существует приблизительно в течение двух тысячелетий и в первые появилась у древнефинских племен. В старом финском фольклоре сауна занимает значительное место. Так, детей рожали в сауне, прежде чем идти к алтарю, невеста прихорашивалась в сауне, пожилые люди перед смертью также находились в сауне. Таким образом, вся жизнь финнов была связана с сауной. В финском народном эпосе «Калевала» герои-богатыри описаны как «мужья сауны».
Финны пользовались сауной с начала нашей эры, когда окончательно поселились на территории o современной Финляндии. Появлявшиеся в дальнейшем новые оседлые племена перенимали культуру сауны у финнов. Восточно-финская сауна, которая находилась под влиянием великорусских бань, была меньше и использовалась главным образом для мытья, тогда как западно-финская сауна в значительной степени применялась для сушения рыбы, хранения мяса, конопли, льна, овощей и т.п.
Практически первым письменным упоминанием о сауне является книга отца финской литературы Михаила Агриколы. В этой молитвенной книге, написанной в 1544 г., сауна рекомендуется в качестве лечебного средства. Однако указом шведского правительства, под властью которого финны пребывали с 1150 по 1809 г., из-за распространения глазных, эпидемических и кожных болезней, потребления большого количества дерева и опасности возникновения пожаров сауна была запрещена. Вновь она начала возрождаться в начале XIX в. и распространилась во все цивилизованные страны.
Таким образом, сауна является культурным достоянием всего финского народа. Первым робким шагом, с которого началось ее распространение по всему миру, явилось строительство скромной сауны в Париже к олимпийским играм 1924 г. Значительную роль в рекламе сауны сыграли олимпийские игры 1936 г. в Берлине, где в олимпийской деревне для финских спортсменов была построена сауна, а их спортивные достижения на этой олимпиаде были приписаны в значительной степени положительному влиянию сауны. Широкое распространение она получила в 50-е годы после второй мировой воины.
То, что сауна, несмотря на трудные времена, не исчезла в течение тысячелетия, не следует приписывать только ее гигиеническим свойствам. Она имела более глубокие корни в жизни людей. В прошлом она наделялась мистическим влиянием и считалась вместилищем таинственных сил. Кроме того, ее положительное влияние объясняли лечебным действием. На протяжении столетий накапливались сведения о положительном влиянии сауны как на здоровых, так и на больных людей. Это позволило ей занять важное место среди лечебных мероприятий. Так сауна стала современным методом лечения и профилактики многих заболеваний и восстановления работоспособности.
До конца XVIII в. сауна была практически единственным методом оказания помощи больным людям. В то время ее можно было бы сравнить с современным поликлиническим заведением. Следует подчеркнуть, что до конца первой -половины XIX столетия не было большой разницы между знахарями и врачами. Их дифференциация произошла по мере открытия клетки и микробов, развития физических и химических методов исследования. Раньше главной задачей знахарей и врачей была терапия, так как еще не существовало диагностических методов, а лечение зависело от представления о болезни, которая могла быть вызвана злыми духами. Знахарство было связано с магией, волшебством и мистическими силами, что отражалось и на методах лечения. Врачи же исходили из гуморального учения Гиппократа о плохой крови, которая могла быть причиной различных заболеваний. Ее следовало выпустить из вен с помощью пиявок или других доступных в то время способов. Таким образом, мистицизм объединял обе группы врачевателей. Благодаря своим особенностям, обособленности от остальных построек сауна была идеальным местом для проведения лечебных мероприятий больным людям, особенно в вечерние часы. Так проводились кровопускания, что объясняет возникшее в те времена название «кровавая сауна». Проведение этой процедуры было возможно в связи с известной стерильностью среды, достаточным количеством теплой воды, интимностью обстановки. Финская сауна считалась святым местом, в ней нельзя было громко разговаривать, петь, принимать алкоголь или шумно развлекаться, а следовало вести себя тихо, ка-к в костеле. Нарушители этого запрета строго наказывались.
Заведений, подобных сауне, в мире было много, им также приписывали лечебное влияние. Так, общество норвежских врачей считало, что сауна может предупреждать развитие некоторых инфекционных заболеваний. S. F. Milligan (1889) писал о том, что ирландские бани используются при ревматизме по всей Ирландии. Англичанин W. Toog, член Императорской академии наук в Петербурге, в 1799 г. писал о том, что русская баня предупреждает развитие многих заболеваний, и считал, что низкая заболеваемость, хорошее телесное и психическое здоровье, а также большая продолжительность жизни русских людей объясняются положительным влиянием русской бани. С 1877 по 1911 г. было написано около 30 диссертационных работ о лечебном «воздействии русской бани».
Некоторые африканские племена прибегали к потельным ваннам как лечебному средству.
Японцы использовали свои потельные ванны кама-буро с хорошими результатами при различных травмах, кожных заболеваниях, желудочных расстройствах, артритах и ревматизме. Подобным эффектом обладала иши-буро, которая известна в течение последних. 10 веков. Недалеко от Нагасаки были найдены правила применения этого типа бань, включая противопоказания. Баней нельзя было пользоваться лицам с венерическими заболеваниями, эпилепсией, проказой. Здесь начали осторожно, в течение 3–4 дней, проводить лечение акупунктурой. Применять баню рекомендовалось 1 раз в 10 дней. В ней запрещалось есть, пить, шуметь, мочиться, совершать сексуальные акты. Баня позволяла соблюдать личную гигиену, имела профилактическое значение и оказывала лечебное воздействие при 7 кожных заболеваниях.
Эскимосы Аляски считали, что потельные ванны обладают не только гигиеническими, но и лечебными свойствами при многих заболеваниях, в том числе при патологии мышц.
Индейские племена Центральной Америки применяли парные ванны темескал древних майя не только для гигиенических, но и для лечебных целей при ревматических, кожных и других заболеваниях. Темескал рекомендуется врачами и в настоящее время, при этом используются экстракты из растений и другие ингредиенты, которые, испаряясь, дают лечебный эффект.
Из приведенных сведений следует, что бани вообще, а сауна в частности использовались в качестве профилактического и лечебного средства при некоторых заболеваниях уже в давние времена. Современная медицина также рекомендует применение бани. Ее влияние на здоровый и больной организм стало предметом пристального внимания.